表面活性劑是一種既有疏水基團又有親水基團的兩親性分子。表面活性劑的疏水基團一般是由長鏈的碳氫構成，如直鏈烷基C8～C20，支鏈烷基C8～C20，烷基苯基(烷基碳原子數為8～16)等。疏水基團的差別主要是在碳氫鏈的結構變化上，差別較小，而親水基團的種類則較多，所以表面活性劑的性質除與疏水基團的大小﹑形狀有關外，主要還與親水基團有關。親水基團的結構變化較疏水基團大，因而表面活性劑的分類一般以親水基團的結構為依據。這種分類是以親水基團是否是離子型為主，將其分為陰離子型﹑陽離子型﹑非離子型﹑兩性離子型和其他特殊類型的表面活性劑。