表面活性劑（Surfactants）的分子結構兼具親油（疏水）和親水（疏油）兩個部分的兩親分子，能吸附在兩相界面上，呈單分子排列使溶液的表面張力降低，這一性質稱為表（界）面活性，具有表面活性的物質叫做表面活性劑。表面活性劑主要用作洗滌劑，此外還用作乳化劑、分散劑、浮選劑、柔軟劑、抗靜電劑、防水劑等，除洗滌劑外，還廣泛用于紡織、食品、醫藥、農藥、化妝品、建筑、采礦、石油、化工等工業領域。