表面活性劑是一種具有特殊結構和性質的有機化合物，它們能明顯地改變兩相間的界面張力或液體(一般為水)的表面張力，具有潤濕﹑起泡﹑乳化﹑洗滌等性能。

就結構而言，表面活性劑都有一個共同的特點，即其分子中含有兩種不同性質的基團，一端是長鏈非極性基團，能溶于油而不溶于水，亦即所謂的疏水基團或憎水基，這種憎水基一般都是長鏈的碳氫化合物，有時也為有機氟﹑有機硅﹑有機磷﹑有機錫鏈等。另一端則是水溶性的基團，即親水基團或親水基。親水基團必須有足夠的親水性，以保證整個表面活性劑能溶于水，并有必要的溶解度。由于表面活性劑含有親水基和疏水基，因而它們至少能溶于液相中的某一相。表面活性劑的這種既親水又親油的性質稱為兩親性。