棉布在未經處理前的吸濕性很差，主要是因為纖維中存在空氣和纖維上被疏水性的油脂、棉蠟等包復，為了促進處理液滲透，須加入能降低表面張力和水——油間界面張力的表面活性劑。這一類表面活性劑能促進纖維或織物表面快速被水潤濕，并向纖維內部滲透。因此，滲透劑不僅主要用于退漿、精練、絲光或漂白等前處理工序，也廣泛用于印染和后整理工序。由于精練助劑一般要求有較好的滲透性。因此許多精練助劑也可作滲透劑使用。用作滲透劑的表面活性劑主要是陰離子和非離子表面活性劑。

對滲透劑的特殊要求是：

a、能耐硬水、酸或堿;

b、滲透力強、能縮短加工時間;

c、經其處理后的織物，毛效可顯著提高。