乳化劑(emulsifier)是乳濁液的穩定劑，是一種表面活性劑。乳化劑的作用是，當它分散在分散質的表面時，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結，使形成的乳濁液比較穩定。例如，在農藥的原藥(固態)或原油(液態)中加入一定量的乳化劑，再把它們溶解在有機溶劑里，混合均勻后可制成透明液體，叫乳油。常用的乳化劑有：表面活性劑，油水平衡系數較高者，適合配制油包水型乳劑;油水平衡系數較低者，適合配制水包油型乳劑;天然乳化劑多為親水性膠，可以提高連續相粘度，增加乳劑穩定性，適合配制水包油型乳劑、固體微粒乳化劑、以及輔助乳化劑。
乳化劑從來源上可分為天然物和人工合成品兩大類。而按其在兩相中所形成乳化體系性質又可分為水包油(O/W)型和油包水(W/O)型兩類。
衡量乳化性能最常用的指標是親水親油平衡值(HLB值)。HLB值低表示乳化劑的親油性強，易形成油包水(W/O)型體系;HLB值高則表示親水性強，易形成水包油(O/W)型體系。因此HLB值有一定的加和性，利用這一特性，可制備出不同HLB值系列的乳液。
