在合成纖維印染中，表面活性劑主要用作勻染劑、緩染劑和分散劑。

聚酯纖維的分子結構非常致密，需使用助劑把纖維分子之間弛緩膨脹，以期達到染料易于擴散的目的。通常，非離子表面活性劑雖然對分散染料的移染性良好，但分散性較差，有易使染料粒子凝集的弊病。陰離子表面活性劑雖然有良好的分散性，但移染性欠佳。因此，實際應用的快速勻染劑大多是非離子表面活性劑和陰離子表面活性劑復配物。

勻染作用涉及染料在纖維之間和纖維內部的均勻分布，表面活性劑的作用可以設想有如下兩個機理，其基本原理都是在于延緩染料的吸附和減慢上染率：1)染料和表面活性劑對纖維表面上染座的競爭。2)當染浴中染料和表面活性劑之間的相互作用。

通常是在染料加工過程中將作為分散劑的表面活性劑與染料充分混合在一起，也可將分散劑加入到染浴中使用。分散劑在染色中具有兩個主要特殊作用：一是拆開聚集粒子的反絮凝作用;二是保持分散粒子穩定的能力。

聚酯纖維用分散染料高溫染色中，加入陰離子表面活性劑做分散劑，由于增溶作用，使染料溶解度增加數倍。分散劑不僅在高溫高壓下可阻止染料粒子的成長(抑制結晶的成長)，保持分散染料的分散性，而且可幫助染料向聚酯纖維內擴散，防止染料焦化。另外，分散劑還具有不抑制最終染色、染料變色小、起泡小，以及事實上的緩染性、勻染性等特點，而且不影響染色的堅牢度。用分散染料對聚酯纖維染色時，為了提高染色浴中分散染料的穩定性，需加入表面活性劑。如果在130℃染色時，鑒于對分散染料的親和力，用多環結構的陰離子表面活性劑要優于環少的陰離子表面活性劑，但使用表面活性劑過多也會抑制染色，甚至分解偶氮類分散染料。非離子表面活性劑可提高分散染料在水中的溶解性，有助于染料遷移，提高染色的勻染性和滲透性，并對堅牢度高、相對分子質量大的難染性染料可提高上染速率。但在超過濁點的高溫染色時，非離子表面活性劑協同染料沉降于纖維上，易形成斑點和焦油之類雜質的污染現象。這種現象可通過加入陰離子表面活性劑來提高濁點而得以克服，也可使用無濁點的改性非離子表面活性劑和環氧乙烷加成分子數大的非離子表面活性劑作為勻染劑來解決。

用作分散劑的陰離子表面活性劑主要有萘磺酸鹽甲醛縮合物、木質素磺酸鹽、甲酚磺酸鹽甲醛縮合物、烷基酚環氧乙烷-環氧丙烷嵌段型聚醚、壬基酚聚氧化乙烯醚、N-甲基-N-(β-羥乙基)月桂酰胺等。表面活性劑可單獨用作分散劑，也可復配使用。

在熱熔法染色中，采用過熱蒸汽固色，在160℃時用非離子型勻染劑(如Uniperol EL)、防泳移劑(如Primasol AM)及芳醚類載體(如Palanil AN)，可達到良好的上色率。