綜合外媒報道，中國燃煤量的增加短期降低了全球變暖的速度。最近發表的一個研究報告認為，這段時間中國燃煤活動劇增，排入大氣的硫化物所起到的冷卻效應影響到全球氣溫上升的趨勢。這個發現為人類活動影響氣候變化的理論提供了新證據。

刊登在7月4日出版的美國國家科學院學報(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的這個研究報告認為，中國燃煤量的急速增加緩和了1998到2008年期間的全球變暖速度。

該研究的主要作者，波士頓大學能源和環境研究中心教授羅伯特.考夫曼(Robert Kaufman)說：“其中一個原因是，溫室氣體，也就是二氧化碳，濃度的升高，部分因為硫排放量急劇升高所抵消。其中大部分硫排放來自于中國。”

考夫曼說，那段時間中國經濟活動的驚人增長也導致燃煤使用驟增；中國的煤炭消耗量在2002年到2007年間翻了一番。

燃煤產生的二氧化碳排放會導致氣溫升高，而它同時排放出的硫酸鹽氣溶膠顆粒則因其對太陽能量的反射作用，反而對地球形成冷卻效應。

考夫曼說，當這兩者相互抵消時，自然力則處于主導地位。也就是說，那段時期受太陽活動周期的影響，太陽輻射減弱。還有1998年出現的導致地球溫度上升的“厄爾尼諾”(El Nino)現象，到2008年轉為導致地球溫度降低的“拉尼娜”(La Nina)現象。

這項研究說，隨著中國開始在燃煤電廠安裝滌氣器，硫排放也會隨之減少；加上太陽活動轉向較強輻射周期，地表溫度可能會較快地上升。

但是，考夫曼強調說，中國在這方面的作法并非絕無僅有。他說，二戰后北美、歐洲和日本經濟快速增長時期，也出現過二氧化碳和硫排放激增的現象，因而全球氣溫在1940年代末到1970年代初期沒有多大變化。

而到1970年代初期時，由于歐美和日本意識到硫排放對健康形成的威脅，相繼制定法規，要求在煙囪上安裝滌氣器，減少硫排放。考夫曼說，在這些措施得以實施后，氣溫也隨之升高。

他說：“(安裝滌氣器)減少了硫排放，同時也使得二氧化碳的影響占了上風。這樣就造成全球氣溫從1970年代末，到80年代和90年代迅速升高。所以，我們現在看到的發生在中國的問題，其實是重現了工業化國家在戰后經濟擴張時期曾面臨的問題。”

考夫曼說，中國已經意識到硫排放對環境和健康的威脅，因此在它采取措施減少硫排放時，對二氧化碳導致的溫室效應的抵消作用隨之減弱。他說，如果不同時減少二氧化碳的排放量，其結果便是氣溫升高。

考夫曼說，他的研究其實進一步證明了人類活動對氣候變化的影響，也更強化了節約能源，減少化石類燃料使用的必要性。

他說：“在這項研究之前，有關人類活動影響氣候變化的證據已經得到廣泛認可。而這項研究，則是對那些以1998年到2008年間氣溫沒有升高為理由對其他證據表示懷疑的人所做的回應。”

這項研究發表后，也引發一些對人類活動影響氣候變化持懷疑態度的氣候專家的批評。在由英國的氣候暖化懷疑論者創建的全球暖化政策基金會(Global Warming Policy Foundation)網站上，該機構研究員大衛.懷特豪斯博士(Dr. David Whitehouse)說，好在作者承認全球溫度從1998年起并沒有升高。懷特豪斯指責這份報告的研究人員濫用一個過時的氣候電腦模型，從中篩選出他們想要得到的結果。

而氣候中心(Climate Central)的氣候政策分析員安德魯.弗里曼(Andrew Freeman)在華盛頓郵報的博客中批評了懷疑論者針對考夫曼研究的指責。他說，懷疑論者忽視了研究中的一個發現，就是1998年到2008年期間氣溫發生的小幅度暖化是與有關長期人類活動會導致氣候變暖的假設完全一致的；也就是說，氣候變化是一個長期性問題。