暴露在自然環境中時，銅的表面會變綠，因為它與氧氣發生了反應。但是現在科學家們發現了一種以銅為基礎的材料，它有個令人驚奇的特質：它可與空氣中的二氧化碳發生反應而不僅僅是氧氣。雖然這個反應無法去除空氣中大量的二氧化碳，但是它開辟了一條新的道路：用廉價的非石油原料制造有用的化學品。

長期以來，研究人員一直在尋找這樣的材料，靈感來自于植物，因為它們能利用大氣中的二氧化碳制造一系列有用的物質。但是之前的各種方法總是不盡如人意。比如，需要大量的能量以及集中的二氧化碳流，而不是捕捉空氣中的二氧化碳。其中一個很大的問題在于材料通常都會先與氧氣反應，因為它的活性更大而且量也更足。大氣中氧氣的含量為20%，而二氧化碳的濃度僅為百萬分之幾百。

有了新的材料，“需要投入的能量就很低，”位于華盛頓州里奇蘭德的西北太平洋國家實驗室（Pacific Northwest National Laboratory）高級科學家丹尼爾•杜波依斯（Daniel DuBois）表示，但他并沒有參與這項研究。“它能束縛并直接減少大氣中二氧化碳含量的事實令人震驚。我從沒想過你們能做到這一點。”

當這種銅材料暴露在空氣中時，它會與兩個二氧化碳分子結合形成草酸鹽。然后研究人員將其暴露在鋰鹽中，去除表面上的草酸鹽，形成草酸鋰。只要給這種銅通上低壓電，它就又能回到初始狀態，并且可以再次捕捉二氧化碳。荷蘭萊頓大學的無機化學高級講師伊麗莎白•鮑曼（Elisabeth Bouwman）說，草酸鋰很容易轉化為草酸，草酸是家庭清潔劑如除銹劑的一種成分。她領導的研究小組發現了這種材料。草酸也可以用來制造乙二醇，它是一種防凍劑，也是一些常見塑料的原料。

但是鮑曼指出這種材料的商業應用還有“很長的路”要走。一方面，它的反應非常慢——需要一個小時完成一個循環。還有，這一過程，實際上其他任何將二氧化碳轉化為日用化學品的過程也一樣，不可能顯著減少大氣中的二氧化碳水平。即使這個反應過程加快速度——或者昂貴的鋰鹽能用鈉代替以降低成本——對這種化學品的需求也不會大到能使二氧化碳水平大幅降低。舉個例子，美國生產的最大量的化學品也只不過是幾千萬噸的規模。而美國每年的二氧化碳排放量大約為60億噸。

目前研究人員正在試驗新的材料，做微小的改變，以研究它的反應過程并改善其性能。