表面活性劑分子具有改性作用，特別是降低顏料和樹脂溶液間表面張力。

表面活性劑結構上含有兩種溶解性或極性相反的基團，使表面活性增加。在水性體系中，極性基團是一些親水基，非極性的則是憎水基或親油基。在非水性體系中，極性基團是憎油基，非極性的為親油基。表面活性劑按其化學結構分類，特別是極性基團包括：陰離子、陽離子、電中性粒子和非離子。

聚合物分散劑作用下效力由以下因素確定：

顏料表面極性基團的吸附作用。錨固基團可以是氨基、羧酸、磺酸、磷酸及其鹽。介質中圍繞在微粒周圍的非極性鏈段的行為。分子的一些部分(脂肪族或脂肪族-芳香族片斷)必須與粘接劑體系高度的相容。

類似表面活性劑的分散劑的穩定機理是靜電穩定：圍繞顏料粒子的極性基團形成了雙層帶電的結構。由于布朗運動，液體介質中顏料粒子時常碰撞在一起，因此在其減速進程中具有強烈的重絮凝趨勢。

根據其化學結構(如：低的分子量)和靜電穩定理論，表面活性劑有以下缺陷：

·水敏感性：表面活性劑通常使最終涂層產生水敏感性，不適于室外應用。

·易產生泡沫：許多表面改性劑會產生泡沫，在涂層上產生缺陷(如魚眼、凹坑)。如果泡沫在研磨進程出現，則導致生產能力的下降。

·干擾涂層間的粘接。

經過多年發展，特殊的表面活性劑得到改進，使涂層缺陷最大程度地降低，并且某些還能使涂層具有一些別的優點，如消泡/抗腐蝕能力或使基材難以潤濕。

用于顏料分散作用的最常用表面活性劑有如下品種：

脂肪酸衍生物，磷酸酯，聚丙烯酸鈉/聚丙烯酸，乙炔二醇和大豆卵磷脂。